Nach mittelalterlicher Tradition steht dem Gericht ein Kammerrichter vor, der aber kein Jurist im heutigen Sinn ist, sondern ein vom Monarchen ernannter reichsunmittelbarer Adliger, der als Vorsitzender amtiert. Er leitet die als Audienzen bezeichneten öffentlichen Sitzungen und führt die Dienstaufsicht über die Assessoren (Beisitzer, Urteiler), die die Prozesse vorbereiten. Als ein enger Vertrauter Kaiser Maximilians I. gehört Eitel Friedrich II. Graf von Zollern (1450-1512) seit 1492 als Kammerrichter zum königlichen Gericht. 1495 wird er als erster Präsident an das Reichskammergericht berufen. Mit dessen Gründung hat Maximilian I. zwar den Forderungen der Stände nach einer vom Hof unabhängigen Rechtsinstanz nachgegeben, andererseits versucht er (wie später seine Nachfolger) mit dieser Personalentscheidung weiterhin politischen Einfluss auszuüben. Vorlage für die Abbildung ist ein Kupferstich von D. Kustos aus dem Jahr 1494.

Die Gründung des Reichskammergerichts 1495 ist im Bundesarchiv nicht dokumentiert. Überliefert (im Bestand Reichskammergericht) ist eine Urkunde Kaiser Karls V. (1500-1558) vom 4. Juni 1537, auf Pergament geschrieben in Valladolid, in der er die Bedeutung des Gerichts als Organ der höchsten Rechtsprechung bestätigt. Er will es als Institution des Reiches stärken mit dem Ziel der dauerhaften Sicherung von "Frieden und Recht". Das Reichskammergericht ist vor allem zuständig für die Überprüfung von Urteilen erster Instanz. Neben diesen "Appellationsprozessen" kann es ausnahmsweise auch in erster Instanz tätig werden: zum Beispiel wenn Gerichtsverfahren gegen reichsunmittelbare Fürsten oder freie Reichsstädte geführt werden (Zitationsprozesse, zum Beispiel Familienrechts- und Erbstreitigkeiten).

In der Urkunde heißt es u.a.: "So haben wir denselben unnsern Cammerrichter Beysitzern und allen anndern Camergerichts personen gegenwurtigen und kunfftigen uber den Gewallt den sy hievor von uns haben noch zu uberfluß und aus aigner bewegnus mit wolbedachtem mueth guetem Rath und Rechter wissen unsern volkomen Gewalt und macht gegeben Und thun das hiemit vor Romischer kaiserlicher machtvollkomenhait und mit Crafft dits briefs. ......... Mit Urkhundt dits briefs mit unnser aigen handt unnderschriben und unnserm anhangenden Insigel besigelt Geben In unnser Statt Valledolid am vierten tag des monats Juny Nach Cristi unnsers lieben herrn geburdt funffzehenhundert und sibenunddreissigisten unser Kaiserthumbs/ im Sibenzehnden und unnserer Reiche Im zwayundtzwaintzigisten Jaren." [unter der Plica (Faltung) die Unterschrift (verblasst)] Carol [auf der Plica - nicht abgebildet] Ad mandatum Caesareae et Catholicae M[aiesta]tis proprium Obernburger

Zu Beginn des 18. Jahrhunderts ist das Reichskammergericht nicht arbeitsfähig. Der Wiener Hof sieht den Einfluss des Herrschers auf die oberste Rechtsprechung als gefährdet an. Der Konflikt entzündet sich vor allem an der Amtsführung des damaligen Gerichtspräsidenten, Franz Dietrich Reichsfreiherr von Ingelheim, der deshalb 1703 von seinem Amt entbunden wird. Im Jahr darauf setzt der Regensburger Reichstag eine außerordentliche Reichsdeputation zur Visitation - also zur Überprüfung der Tätigkeit - des Reichskammergerichts ein. Sie tritt erstmals 1707 zusammen. 1711 erreicht die Kommission die Wiederaufnahme der Arbeit des Reichskammergerichts. Zwei Jahre später ist der Prozess der Neuorganisation abgeschlossen. Dies ist auch an der Anmerkung auf der Akte zu erkennen: "Visitationsabschied 18. Dezember 1713". Von den ursprünglich dreizehn Siegeln, mit denen die Kommissionsmitgieder die Geltung bekräftigt haben, sind noch neun vollständig erhalten.

Für Verfahren am Reichskammergericht gilt der Grundsatz der Schriftlichkeit: Jeder Antrag muss als Brief an das Gericht gesandt werden, was oft zu Verzögerungen führt (wodurch heute aber Quellen erhalten sind). Exemplarisch für die Prozessakten werden hier vier Dokumente aus dem Verfahren gezeigt , das Landgräfin Karolina Christina von Hessen-Philippsthal gegen ihren Stiefbruder Wilhelm Henrich Herzog von Sachsen-Eisenach angestrengt hat. Es handelt sich um ihre zweite Klage gegen ihn. Sie fordert ihren Anteil aus der mütterlichen Mitgift, dem väterlichen Legat und von den Einkünften verschiedener Güter. Dieser "Zitationsprozess" beginnt mit der Abfassung der Klageschrift am 18. Dezember 1738, die von einem Kammerboten (Gerichtsdiener) dem Gericht am Wohnort des Beklagten zugestellt wird. An anderer Stelle des Dokuments wird am 27. Januar 1739 der Empfang bestätigt.

Die gegnerischen Parteien beauftragen in der Regel einen Anwalt - einen "Prokurator" - mit der Wahrnehmung ihrer Interessen. Die Beauftragung muss selbstverständlich aktenkundig gemacht werden. 1739 gibt es dafür bereits ein gedrucktes Formular, in das die Angaben für den jeweiligen Fall eingetragen werden. Landgräfin Karolina Christina ernennt Dr. Johann Wilhelm Ludolf zu ihrem Bevollmächtigten und Dr. Philipp Ludwig Meckel zu dessen "Substitut" (Vertreter).

Nachdem Argumente und Gegenargumente sorgfältig geprüft worden sind, wird das Urteil gesprochen und in Öffentlicher Audienz verkündet. Außerdem werden die Entscheidungen der Senate in das Urteilsbuch eingetragen, aus dem hier ein Ausschnitt zu sehen ist. Zwei Verfahren werden in der von Assessor Carl Friedrich Henrich Edler von Jodoci geleiteten Sitzung abgeschlossen - darunter auch das von Landgräfin Karolina Christina, deren Forderungen das Gericht mit der Urteilsverkündung am 1. Juli 1740 anerkennt.

1555 wird erstmals erwähnt, dass Praktikanten am Reichskammergericht tätig sind. Seit 1747/48 müssen sie sich immatrikulieren. Damit gelten sie als "Kameralpersonen" mit allen Privilegien. Diese Tätigkeit ist keine vorgeschriebene Station während der Ausbildung, sie bildet dennoch eine Vorstufe für die später verbindliche Vorbereitung der Referendare. In der Zeit vom 15. Mai 1693 bis 10. Mai 1806 lassen sich 1732 Praktikanten nachweisen. Der bekannteste war der junge Goethe. Sein Eintrag lautet "Johann Wolf[gang] Goethe von Fr[ank]furt am Mayn d[en] 23. May 1772 (3. Zeile von unten).

Heinrich Graf von Reigersberg (1770-1865) amtiert als der letzte Kammerrichter von 1801/3 bis 1806. Vorlage für die Abbildung ist ein Stich von C. Schleich (um 1810).

Am 6. August 1806 legt Kaiser Franz II. (1768-1835) die Krone des Heiligen Römischen Reiches Deutscher Nation nieder, mit Datum vom 7. August 1806 schreibt er an "Meinen Kaiserlichen Reichskammer-Richter Grafen von Reigersberg zu Wien. beim goldenen Ochsen". Zu sehen ist hier der Umschlag, der wie die drei anderen Seiten des Dokuments zum Nachlass Reigersberg gehört und heute im Bundesarchiv aufbewahrt wird.

In seinem Handbillett gibt Kaiser Franz II. die Auflösung des Reichskammergerichts infolge der Aufhebung der Verfassung des Heiligen Römischen Reiches Deutscher Nation bekannt: "Lieber Graf von Reigersberg! Sie erhalten in Anlage Meine Erklärungen vom 6.ten dieses Monats, durch welche Ich bei nunmehriger Auflösung der Verfassung des deutschen Reichs die Reichsoberhauptliche - Würde und damit verbundene Kaiser-Krone niedergelegt, und Reichsfürsten, Fürsten, Stände und Angehörige des Reichs, die höchsten Reichsgerichte und übrige Reichsdienerschaft der Pflichten, mit denen Sie Mir verhaftet waren, entlassen habe. Ich trage Ihnen auf, diese Meine vollbrachte Entschlie

Franz II. verbindet seinen Dank mit dem Hinweis auf eine zweite Erklärung: ["In dieser Hinsicht habe Ich es für Meine besondere Angelegenheit geachtet, Mich eigens] noch für das künftige Schicksal der Mitglieder des Kammergerichts zu verwenden, wie Sie aus Meiner beigehenden zweyten Erklärung ./. ersehen, und versichere Sie insgesamt hiermit Meiner fortdauernden Kaiserlichen Huld und Gnade. Datum Baden den 7. August 1806." Auf der letzten Seite ist die eigenhändige Unterschrift Franz M[anu]p[ropr]ia zu sehen, das Kürzel schließt unmittelbar an den Namen an. Am unteren Blattrand wird der Adressat genannt: An den K[aiserlichen] Reichskammer Richter Grafen v. Reigersberg.

Nach der Auflösung des Reichskammergerichts werden die Unterlagen in Wetzlar gesammelt. 1808 liegen sie dort vor und ehemalige Mitarbeiter des Gerichts beginnen mit der Erschließung. 1815 übernimmt Preußen die Verwaltung der Bestände, 1821 wird durch Beschluss der Deutschen Bundesversammlung eine Reichskammergerichts-Archivkommission eingesetzt, die für die Aufbewahrung der Unterlagen zuständig ist und die "Auslieferung" der ca. 75.000 Prozessakten vorbereiten soll. Man rechnet, dass dies etwa 20 Jahre dauern wird. So sollen zum Beispiel die Gerichtsakten aus erstinstanzlichen Verfahren von dem Bundesstaat übernommen werden, in dem der Beklagte seinen ständigen Wohnsitz hatte. Unterlagen aus Berufungsverfahren werden dem Bundesstaat zugewiesen, in dessen Gebiet sich die letzte Vorinstanz befand.

1845 wird den von der Kommission vorgeschlagenen Aufteilungsprinzipien zugestimmt. Fünf Jahre - von 1847 bis 1852 - dauert es, bis diese Arbeit abgeschlossen ist. Außerdem wird ein Verzeichnis angelegt, das den Namen Generalrepertorium erhält. Es bleibt in Wetzlar und dient als Findbuch für den "Untrennbaren Bestand" und für die dort bis 1924 aufbewahrten archivierten preußischen Prozessakten. Nachzulesen sind darin u.a. die Namen des jeweiligen Klägers und des Beklagten mit Wohnort, der Prozessgegenstand und der Verbleib der Unterlagen. Zusätzlich hat man die Prozessakten, die bereits vor Fertigstellung des Generalrepertoriums abgegeben worden sind, mit roter Tinte gekennzeichnet. Die Papiere, die von Preußen übernommen worden sind, haben eine in blauer Farbe geschriebene Abgabenummer erhalten.