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Neben der Schutzhaft und der Vorbeugehaft entstand die Arbeitserziehungshaft als ein drittes Element nationalsozialistischer Repressionspolitik.
Die jüdischen Arbeitsbataillone in mit dem NS-Staat verbündeten Ländern in Südosteuropa - vor allem in Bugarien, Rumänien, der Slowakei und Ungarn - waren wandernde Zwangsarbeitslager.
Ab 1933 waren die Haftstätten der Geheimen Staatspolizei (Gestapo) und der Ordnungspolizei (Orpo) neben den Konzentrationslagern die zentralen Orte des Terrors und der Repression gegen die politischen Gegner des NS-Regimes.
Zwischen 1933 und 1945 waren mehrere Millionen Menschen in Vollzugsanstalten der Justiz, Gefängnissen Untersuchungsgefängnissen, Zuchthäusern, Gerichtsgefängnissen und Strafgefangenenlagern im Deutschen Reich inhaftiert.
Das System der Konzentrationslager in Europa umfasste zwischen 1936 und 1945 insgesamt 24 Hauptlager und über 1.000 Außenlager.
Polizeihaftlager, die in den vom Deutschen Reich während des Zweiten Weltkrieges besetzten Gebieten eingerichtet worden waren, unterstanden teils der Zivilverwaltung wie in den Niederlanden, Norwegen, den Reichskommissariaten Ostland und Ukraine, teils standen sie unter Militärverwaltung wie in Frankreich, Belgien, Serbien und Griechenland.
Im Unterschied zur „Zigeunerpolitik“ vor 1933 zielte die nationalsozialistische Politik nicht auf Anpassung, sondern auf den gesellschaftlichen Ausschluss und letztlich die Vernichtung der Sinti und Roma.
Neben Kriegsgefangenen und Häftlingen der Konzentrationslager sowie anderer Lager und Gefängnisse mussten rund 8,5 Millionen ausländische Zivilarbeiter zwischen 1939 und 1945 für den NS-Staat Zwangsarbeit leisten.
Erst mit dem steigenden Bedarf an Arbeitskräften in der Rüstungsindustrie und anderen kriegswichtigen Wirtschaftszweigen im Verlauf des Zweiten Weltkrieges gewann die ökonomische Ausbeutung der jüdischen Arbeitskraft an Bedeutung.
Zum Teil sind nur ungenaue Aussagen über die konkrete Zuordnung einzelner Lager innerhalb des nationalsozialistischen Lagersystems möglich, da viele Haftstätten und Lager im Laufe der Jahre einen Funktionswandel erlebten oder verschiedene Funktionen zugleich erfüllten.